赚不到钱？知名模组企业u-blox宣布将淘汰蜂窝物联网业务
在最新发布的新闻稿中，瑞士知名物联网模组制造商 u-blox 宣布，将逐步淘汰其亏损的蜂窝物联网业务。u-blox 的蜂窝物联网业务目前有 200 多名员工，预计随着该部门的关闭，相关岗位也会随之减少。该公司表示，蜂窝业务的“逐步淘汰”将使其能够专注于车辆和其他设备的卫星定位产品，以及利润更高的 Wi-Fi 和蓝牙模块业务。
这个消息显得有些突然，毕竟，u-blox 在 2024 年发布了数款重磅蜂窝物联网模组产品，甚至就在前几天美国众议院司法委员会召开的《知识产权和与中国的战略竞争：第四部分—专利、标准和法律战》听证会上，来自 U-blox 美国公司的知识产权主管还作为代表出席听证会并进行发言，大谈中国蜂窝物联网模组的“安全威胁”。
所以，本文就来聊聊——u-blox 为什么要放弃其蜂窝物联网业务？以及这将对全球物联网产业带来哪些影响？
为什么要退出蜂窝物联网市场？
论及 u-blox 淘汰蜂窝物联网业务的主要原因，可以用三个字来概括，那就是“不赚钱”。
2024 年上半年，公司该部门收入为 2700 万瑞士法郎（2960 万美元），而同期（调整后的息税前利润）亏损超过 1500 万瑞士法郎（1645 万美元）。
虽然和移远、广和通、Telit Cinterion 等拥有的市场份额相比， U-blox 算不上蜂窝物联网模组巨头，但该公司在业界一直颇负盛名。U-blox 的模块支持广泛的蜂窝物联网标准，包括 NB-IoT、LTE-M、LTE Cat 1、3G 和 2G，为警报、联网汽车、公用设施和其他物联网设备提供低速连接。
过去十多年中， U-blox 做出了几次战略赌注，以提高其蜂窝物联网业务的利润率，但从财务结果来看并未取得预期的效果。
一方面，该公司的蜂窝物联网产品专注于吞吐量较低的 Cat-1 和 LPWA（Cat-M 和 NB-IoT）市场，这些市场面临着来自中国供应商的激烈价格竞争，使得原本就很薄弱的利润率更加微薄。Cat-1 因 Cat-1 bis 的出现而提升了相关性，但其价值却受到严重冲击。Cat-1 bis 模块的价格仅为 Cat-1 模块的一半——因此，为了维持相同的营收，需要销售双倍的数量，然而利润却更低。为了在未来 eRedCap 市场中占据一席之地，对 Cat-1 bis 的投资是一种必要的“恶行”。然而，对于 u-blox 来说，eRedCap 的商机距离现实太过遥远，使得其继续从事蜂窝物联网业务变得无利可图。
另一方面，此前由于新冠疫情的爆发，中美关系的紧张，以及其他因素导致的芯片短缺，让蜂窝物联网模组客户在 2021 年和 2022 年出现了过度订购的行为，形成较高库存。时间来到 2023 年以后，终端用户在作支出决策时较以前更加谨慎，许多公司开始实施“去库存”策略，导致模组供应商在 2024 年的销售额下降。简而言之，前几年的需求高峰导致了随后的需求低谷，而这一低谷至今尚未摆脱。对于那些没有更高价值的市场作为支撑的供应商而言，再等下去已经不可为继。
当然，u-blox 也尝试过出售其蜂窝物联网部门，但并未找到合适的潜在“买家，因此最终才下定决心淘汰这项业务。
未来，通过进一步专注于定位业务，u-blox 将能够更好地推动创新，利用其独特的技术资产，并抓住全球定位市场中不断扩大的机遇，包括自动驾驶汽车、工业物联网和跟踪应用。公司领导层认为，这一战略决策有望巩固 u-blox 作为世界一流定位解决方案主要供应商的地位。
u-blox 将与受影响的利益相关者密切合作，尽量减少干扰，并确保逐步淘汰过程平稳、负责。大部分成本削减措施将在 2025 年实施，预计会产生以下财务影响：
消除每年至少 3000 万瑞士法郎的息税前利润损失；
重组对 2025 年第一季度的息税前利润造成一次性负面影响，约为 6500 万瑞士法郎，其中约 40% 为现金；
2024 年第四季度无形资产减值（资本化研发）对息税前利润造成一次性非现金负影响，为 3100 万瑞士法郎。
ABI Research 研究总监 Jamie Moss 用“悲剧感”来形容这一事件，他直言：“u-blox 是首批通过 Cat-M 获得真正成功的蜂窝模块供应商之一，尤其是在北美，尽管公司规模较小，但仍在 2022 年击败了大多数竞争对手。它的蜂窝产品受到客户的高度评价，其蜂窝业务的任何缩减都不是因产品缺乏竞争力或质量低劣而导致的。对一些人来说，市场经济不再有意义了。”
“动荡”的全球蜂窝物联网市场
回顾过去几年全球蜂窝物联网市场的表现，整体可以用“动荡不安”来形容。
2024 年 4 月，市场研究机构 Counterpoint 发布的全球蜂窝物联网模组和芯片追踪报告显示——2023 年全球蜂窝物联网模组出货量同比下降 2%，这是全球蜂窝物联网模组出货量首次出现年度下滑。无独有偶，虽然存在调研范围、统计口径的差异，另一家研究机构IoT Analytics 也给出了类似的结论，认为 2023 年全球蜂窝物联网模块及其相应芯片的出货量预计将同比下降约 18%，出货量的下降导致模组和器件厂商的收入同比下降 11%。
市场的低迷和出货量的放缓和整个蜂窝物联网行业的“并购潮”相吻合。
2022 年 7 月，Telit 宣布将收购法国防务、航空、轨道交通和安全供应商 Thales 旗下的蜂窝物联网模组业务，并组建新的公司Telit Cinterion，从而打造“西方领先的物联网方案商（a leading Western provider of IoT solutions）；
2022 年 8 月，Semtech 宣布以 12 亿美元的全现金交易收购加拿大蜂窝物联网硬件专业公司 Sierra Wireless；
2022 年 12 月，爱立信宣布将其包括 IoT Accelerator和 Connected Vehicle Cloud 的物联网业务出售给美国物联网方案商 Aeris 公司；
2023 年 3 月，物联网虚拟移动网络运营商 (MVNO) KORE Wireless Group 宣布已签署协议，收购客户参与平台公司 Twilio 的物联网部门；
2023 年 7 月，Telit Cinterion宣布将其车联网模组业务出售给欧洲物联网和 IT 服务商 Kontron；
2024 年 2 月，日本半导体大厂瑞萨电子（Renesas Electronics）宣布取消对法国半导体企业Sequans Communications 所提出的收购案，中止对Sequans 实施的TOB（股票公开买卖）；
2024 年 11 月， AT&T 宣布将停止发展 NB-IoT（窄带物联网）业务，并表示希望在 2025 年第一季度之前完成 NB-IoT 网络退役工作，转向 LTE-M 网络 …….
探究这些动荡背后的原因，其实并不复杂——蜂窝物联网市场依赖廉价模块和低速连接，这使得快速整合几乎不可避免。
如今，全球蜂窝模块行业正在成为一场规模游戏，低成本的中国供应商正在吞噬物联网模块市场份额，而中国的运营商则主导了全球大部分的蜂窝物联网连接，领先的中国供应商或许能从其主导的本土市场地位中获益。不过，随着中国物联网产品在海外的扩张，欧美多个国家及其盟友市场的监管和政策环境预计会发生很大变化，尤其是“中国蜂窝物联网模组威胁论”的盛行，或许会对未来的市场格局产生不小影响。
不过，短期的低迷和动荡并不会影响长期的增长。Mobile Experts 分析师乔·马登 (Joe Madden) 预测，蜂窝物联网设备出货量将从 2024 年的 5 亿台左右增长到 2034 年的 40 亿台以上。
同时，多家研究机构也都对蜂窝物联网市场未来的复苏和增长充满信心。比如，Counterpoint Research 发布的数据显示，虽然出模组货量下降，但 2023 年全球蜂窝物联网连接数同比增长 24%，达到 33 亿，预计 2030 年连接数将超过 62 亿；2023 年全球蜂窝物联网连接市场收入同比增长 17%，达到 137 亿美元，预计 2030 年全球蜂窝物联网市场收入将超过 260 亿美元。
未来，随着 AI和 IoT 的进一步深入融合，更多潜在的机会和增长尚待挖掘。
参考资料：
《Module maker u-blox quits cellular IoT– ‘the writing was on the wall’》RCRWirelessNews
《u-blox Announces Strategic Decision to Increase Focus on Locate Business and Phase Out Cellular as well as an Impairment》IoT.Business.News
《U-blox to kill cellular biz in latest IoT calamity》lightreading
《全球蜂窝物联网模组年度出货首次下滑！RedCap来拯救？》物联网智库
